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「你本該殺了她。」
弟弟把一支漏勺支在茶盃精緻的邊沿，精心擺上兩方砂糖。他愉快地注視著茶水澆落。方糖漸漸融化坍陷，他臉上的皺紋咧開來，忍不住發出了一聲快活的輕笑。砂糖剩下的最後一點殘渣無處可逃，終於跌進了深色的茶湯裡。
「索菲亞小姐不是問題。」我說。
斯蒂萬生氣了，他用力地在空中揮了一下手：「現在還不是，可之後呢？姐姐，意氣用事會出問題的。」他抬起頭看著我，問道：「趁房子還沒燒起來，最好把火星先吹滅了，對嗎？」
「我已經和阿比諾家的密探頭子說過——。」
「那是你們密探之間的事情。我要說的是，她背叛了自己的家族，就該以命相抵——」
「會有那麼一天的。」我儘量放鬆語氣：「但我已經同意了。阿達伯特會保證讓她別惹麻煩的。她現在歸他管了。」
我要說的話都說完了。斯蒂萬靠在椅背上，臉上的表情雖然不太情願，但也接受了。他摳弄起腿上的羊毛毯。
「那個男的，應該用的是裝在他腦袋上的另一對眼珠子。」斯蒂萬輕聲哼了一句。在他看來，事情怎麼解決根本無所謂，重要的永遠是結果。對於我這位弟弟來說，我的修修補補確實能讓消滅皮城裡的許多問題。而他也很少考慮過，促成那些決定的背後，有多少左右為難的抉擇。
我一手端起茶盃，另一手心不在焉地滑到大腿外側，安心地撫摸著鉤索的絞盤。斯蒂萬的想法也不能說全然錯誤。結果自然是很好的，但我更看重追逐的過程。
我透過氤氳的茶水霧氣看著斯蒂萬。他雙唇緊閉，似乎下定了什麼決心。壓力讓他的臉頰變得蒼白，可以明顯地看到老人斑從他的絲綢圍巾下爬上脖頸。
「你還有事。」我說。
「我有這麼明顯嗎，姐姐？」
要不是因為他脆弱的脈搏，我猜他肯定已經臉紅了。他苦笑了一下，從橫在中間的桌子抽屜裡取出一片疊好的紙，還有一串念珠。斯蒂萬一邊費力地咳嗽，一邊向後倒了一下輪椅。然後扳了一下輪椅上的小把手，輕緩的動作帶動了小齒輪，又牽動起更大的齒輪。發條裝置推著輪椅，還有坐在輪椅上的他，朝我挪過來。
「除了阿比諾家大小姐短命的婚約，那堆爛攤子裡還有別的。」他說。「清理現場的時候，我們在男爵的一個手下身上找到了這個。」
我將茶盃放回雪白的託盤，接過了他遞來的紙片和念珠。我調整了一下重心，刀刃的尖端在昂貴的地毯上又刺進了幾分。
紙片的邊角已經燒焦了，不規則的邊緣處露出了微微發綠的毛芯。念珠的主人很愛惜這物件：玻璃珠子被摩挲得油光水滑，溫潤如玉。
「卡蜜兒。」
弟弟只有在很正經的時候才會這樣叫我的名字，又或者是他有求於我。我展開紙片，一股來自祖安的辛辣氣味襲來，令人不適。紙上畫著粗壯的線條、井井有序的圖形，還有流暢精細的字跡。匠人的印鑑吸引了我的目光，而斯蒂萬的話恰好確認了我的猜測。
「如果內德里回來了——」
「哈基姆·內德里已經走了。」我脫口而出，下意識地。
作為我們家族的首席技工，那位晶體學家服務了我們好多個年頭——應該說是一輩子。
斯蒂萬已經想好了下一步：「姐姐，你知道這是什麼東西。」
「當然。」我看著手裡的紙片，上面的圖案描繪著一個機械與晶體的混合裝置。它就在我的胸膛裡跳動著。
我手裡拿著自己心臟的設計圖。
「我們以為這些玩意兒都被毀掉了。但是如果這個還在，其他的說不定也是。我終於可以擺脫這張椅子了。」他說，「在我的大屋裡自由地走動，這才是一家之主的本分。」
「也許，是時候讓別人來承擔家主的義務了。」我說。
斯蒂萬已經很多年沒有在他的廳堂裡走動過了。兒孫們的活蹦亂跳時時都在提醒著他的殘疾。我手裡的東西可不僅僅是一張紙和一串念珠。在斯蒂萬眼中，這是一張通往永生的地圖。
「這只是一個裝置。」我繼續說下去：「在你看來，如果能找回內德里剩下的設計圖，我們的技工就能復原他的作品。但是我們還要解決如何驅動——」
「卡蜜兒，拜託了。」
我看著我的弟弟。時間對待生來虛弱的他毫不留情。但他的眼睛，即使是過了這麼多年，他的眼睛仍然和我一樣，蕩漾著菲羅斯家的湛藍色，無論疾病還是歲月都無法沖淡。他的雙眼，正如照亮我手中圖畫的海克斯水晶燈一般，閃耀著同樣明亮的光彩。他直視著我，目光裡滿是懇求。
「你和我，我們倆帶領著這個家族，獲得了空前的成就，母親和父親做夢都想不到的成就。」他說。「如果我們可以重現你的增強手術，這份功績——我們的功績，卡蜜兒，就會永遠存在下去。這個家族就是皮爾託福的未來。我們甚至可以確保整個瓦羅然的進化，毫無疑問。」
斯蒂萬非常擅長小題大做，再加上他虛弱的體質，讓父母很難拒絕他的任何要求。
「我可不是負責整個瓦羅然的探子。我可能什麼也找不到。」
斯蒂萬鬆了口氣：「但你會找的，對吧？」
我點點頭，把圖紙還給了他，但留下了念珠。我把珠子裹成一團塞進口袋，轉身離開了書房。
「對了，卡蜜兒？如果他還活著，如果你找到了他——」
「和以前一樣。」我打斷道，不讓他說起更多過去的事情。「我的責任，從始至終，都是為了這個家族的未來。」
雖然臨近日暮，北風交易所仍是一派人頭攢動的景象。所有人都在為了進步日的狂歡而忙碌著。他們一個個臉上都掛著一副勁頭十足的表情，無不在期待著城裡一年一度的新奇大典。然而，讓我發現有人盯梢的不是他們，而是一個醉倒在地的外國客商。
「母熊的凍奶頭哎，」商人受不了人群的擁擠，咒罵起來。有人停下來想扶他一把，卻被他推開了。「不用幫我。」
皮城的人們像工蜂一樣嘈雜地圍過來擠到我們身邊，除了廣場邊緣的一個金髮女孩。我眼角的餘光留意著她，一邊朝著客商俯下身去。
「那就起來。」我跟他說。
弗雷爾卓德人抬頭看了我一眼，然後怒火攻心，手探向腰間的象牙匕首。我迎上了他的目光。他的眼神一路往下，終於看到了我胸口的海克斯水晶，再往下是一雙刃腿。他的手放開了刀柄。
「這才是好孩子。走吧，別擋路。」我說。
他呆呆地點了點頭，然後後退了幾步，皮城的商販們像蟲群一樣散開又聚攏到周圍，簇擁著他踉踉蹌蹌地走遠。只有我的「尾巴」站著沒動，躲在遠遠的一個攤位後面盯著我。
我繼續往前走，人群自覺地分開成兩邊。我瞅了個機會，閃身鑽進了一條死衚衕，然後朝著高處一條走廊木欄射出鉤索。我升到陰影中等待著。
沒過多久，我的尾巴走進了巷子。她的衣服有好幾層，是非常常見的祖安上層人打扮，毫不起眼，但她腰間掛著一條精美的鞭子，顯然是皮城的東西，又或許是因為有一位足夠慷慨的僱主。我等她走進一塊光斑，刺目的光線會讓她眼前發黑。她一到位置，我便落在了她身後，刀刃末端利索地嵌進了地面卵石的縫隙中。
「你掉東西了嗎，小姑娘？」我壓著嗓子，輕聲問。
她的手忍不住摸向鞭子的黑色皮革把手。她有點激動，但好在理智最終佔了上風。
「好像已經找到了。」女孩兩手放開舉過肩膀。「我帶了一條消息。」
我挑起一邊眉毛。
「是您弟弟的，夫人。」她說。
斯蒂萬這裝神弄鬼的戲碼遲早要弄出人命。
「放這兒吧。」
女孩一隻手仍然舉著，另一手從纏緊的袖子裡抽出一張小紙條。蠟封上印著菲羅斯的家徽和斯蒂萬自己的印鑑。
「你動一下，我就割了你的喉嚨。」我說。
我打開了紙條，頓時怒意上湧。斯蒂萬居然把我當成了他僱來的嘍囉，提醒我不要在探查時心裡帶有「無法排解的感傷」，妨礙了我的使命。
我告誡自己，他這麼說是出於好意，但是就算過了這麼多年，似乎他仍舊不相信我能處理好哈基姆的事情。他用腿上的羊毛毯蓋住了這個念頭，居然沒膽子在我出發前當著我的面說出口。
「就沖你送來的這份侮辱，我就該殺了你。」我一邊說，一邊掂量著她的反應。「你的名字。」
「阿芙耶。」她的雙手和聲音一樣穩定。她很年輕，連一個指頭也沒增強過。
「你接了這個任務，很清楚惹惱我的後果吧？」
「是的，我的夫人。我希望能讓您高興，這樣一來說不定……在您家中我會有一個更長久的位置。」
「我明白了。」
我轉過身背對著她，朝著巷子外面走去。如果她真的有想法的話，這就是動手的機會。我聽到她鬆了一口氣，然後是理順鞭子時鐵環撞擊的刺耳聲音。她的腳步跟了上來。
「夫人，我們目的地是？」
「教堂。」我摸著口袋裡的念珠，說：「跟緊了。」
光榮進化的第一集會應該還在皮爾託福，但只在邊緣活動。從邊境市場的另一側，下方城市飄來的惡臭蓋過了節日裡烤肉和蛋糕的香甜。祖安的灰霾像潮水一樣漲起，漫過了人們的膝蓋，沉積在沾滿煤灰的遮陽棚上，留下一灘灘雲狀的汙泥。
我轉過頭去：「你呆在這裡。」
「我要跟著你，你弟弟的——」阿芙耶說。
「你呆在這裡。」我又說了一遍，口氣不留餘地。我對於我弟弟的伎倆開始失去耐心了。「光榮進化的信徒非常狂熱。他們對原生人不怎麼友善。」
我盯著我新來的手下，諒她不敢頂嘴。阿芙耶輕微地往後縮了一下。她仍然渴望著打一架，好證明自己，但她不確定現在是不是好時機。
我微笑道：「小姑娘，之後我們有的是時間。」
從老房子的入口進去，是一間昏暗的門房。一道鐵網作為隔斷，背後就是房子的主廳。幾簇橘黃色的暖燈，透過金屬焊成的菱形網格照亮了大廳裡的人群——大約五十來個人圍成一圈，低聲呢喃著，彷彿他們腳下有一台宏偉的機器正在呼吸。他們身上披著深色的絨布，遮住了仍是肉體的部分。金屬手臂和增強的腿腳露在外面，映出溫暖的光芒。在這裡，高難度的增強手術結合了更實用的功能。無論技術是來自皮城或是祖安，光榮進化的信徒們根本不在乎，對於他們的追求而言完全是次要的。在人群中間是一個年輕的女人，她伸出帶有機械關節的手臂，指向一個帶著光滑金屬下巴的男人。
「身體即是虛無，血肉即是脆弱。」她對男人說。
「機器引領我們，」人群一起回應道，話音在空中緩緩迴蕩：「未來即是進化。」
我可不是來給儀式做見證的。我略過增強的信徒們，躲在陰影中繼續搜查。
我還沒看到扎維爾修士，就聽到了一陣輕柔的汩汩聲——那是他的喉濾裝置。他低垂著光頭，嘴上的呼吸閥甚至抵住了胸骨。他正在禮拜堂中的祭壇角落裡點還願燈。
在毛玻璃上，一個由冷鉛勾出形體的莊嚴形象正注視著他。灰夫人，光榮進化教會的聖神。模糊的窗格透出亮光，被外面的弧光燈照得有些妖異。
我走近了祭壇。屋裡放著一些盛著器官的罐子，裡面浮著一個個眼球，像醋醃蛋一樣。成捆的貢物包在亞麻紗布里，有些很整齊，有些泛著油光，亂蓬蓬的。其中一捆動了起來。緊接著，紗佈下露出了一隻瘟耗子的鼻子，諒我不敢搶走它的獎賞。它拖著新找到的寶貝想爬上高地，不料一角在邊緣上鉤了一下，整捆紗佈散開，滾出一截乾燥的手指。耗子急慌慌地跳下去，但扎維爾修士把它一腳踢進了陰影裡。
「卡蜜兒，你來是為了冥想嗎？」他的話音裹在潺潺的氣流聲裡，仍然能聽出其中的笑意。
「為了消息，修士。」我從口袋裡取出了念珠，玻璃珠子和鐵鏈子攪成一團。
扎維爾修士轉過來看著我。一副鏡片蓋在他眼睛上，就像那些罐子一樣放大了裡面的眼球。不過不同的是，他的眼珠子可靈活極了。我把念珠遞給他。
「你在哪裡找到的？」他搖著頭，細細檢視了一番，然後彈了一下舌頭：「當我沒說，我知道這種都是不該問的。」
他走回去開始擺弄那些還願燈。「幾周之前我遇到了一個人，身上帶著這個。他來這裡點燈，祈求她在進步日那天幫他一把。」扎維爾修士朝著窗上的刻像點點頭。灰夫人披著一件斗篷，是蒼紫色的玻璃、生鏽的齒輪和發黑的活塞拼貼而成的。每當匠人因為自己的失敗或無能感到沮喪時，就會呼喚她的名號。而她的恩澤必然要求犧牲。
「他膚色挺深的，典型的沙漠民模樣。相比一般來這兒討生活的外來學工，看起來更老一些。」扎維爾修士繼續道。
「你知道他想找哪一家嗎？」
「他說他住在阿比諾家附近的旅館裡。」集會的嗡鳴聲消失了。「今晚的見證結束了。我有事在身。」
扎維爾修士拍拍我的手，整理了一下黑色的長袍，走回了主廳，留我一個人在原地沉思。
哈基姆回來了，但還沒傳出消息。雖然在我們最後一次談話中，也沒有講明白怎樣聯繫彼此是最好的方式。我從地上撿起乾枯的手指，放回到那堆貢物裡。我感覺很生氣，他居然要像一個普通的學工那樣請願——比起阿比諾家裡的工匠，哈基姆跟他們真是天上地下的區別。透過禮拜堂窗戶上的三角形與菱形窗欞，我看到阿芙耶站在街燈下。她還是聽話的……暫時是。
一陣窸窣的刮擦聲打斷了我無邊的思緒——雖然很輕，但比老鼠的動靜大。我感到胸口的海克斯水晶警醒地開始震動。我轉過身，準備迎接危險。
「你是她嗎？」一個細弱的聲音問。
從金屬長椅附近的暗角里走出一個小女孩，最多不過六七歲的樣子。
「你是灰夫人嗎？」她又問了一遍。隨著她靠近，海克斯水晶緩和下來，溫和的藍色光線照亮了她的臉。她一隻手裡抱著一捆東西，裹在紗布里，與我身後成堆的貢物一模一樣。她穿著一條黑裙子，一隻袖子空蕩蕩的。
我站好時的身高超出她太多。我跪下來，眼睛與她平齊，然後輕柔地觸摸長椅。指尖放出的水晶能量打在金屬表面上激起了電弧。小女孩盯著我的腿，光滑的鋒刃上映出跳動的火花。
「你把腿獻給了進化日嗎？」她問。
光榮進化的信徒們繼承了祖安的悠久傳統：在進化日時獻出自己的東西，期望能讓下一代產品變得更好。這個習俗的淵源可以一直追溯到城市的久遠過去。那個時候，祖安人剛剛經歷了「那件事」，需要重建自己的生活。而皮城今日建立在那些傷痕之上的繁榮與富有，也是這一傳統之有效性的直接證明。
我看著小女孩。很久以前的進化日，我獻出的不是我的雙腿，而是某些更重要的東西。
「是我選擇的。」我說：「因為它們更好用。」
她點點頭。青藍色的光漸漸變暗，但仍然能看到她緊緊抱著貢物的手指上，蛛網一般地爬著黑色的靜脈。在城裡的這一塊地方，很少會有這麼小的孩子染上病疫。光榮進化經常會收留這些病人，他們把割除壞死的血肉看作是通過技術來改變人生及其信仰的關鍵。
「扎維爾修士說我快好了。」她主動地說。
「確實。」我告訴她。
照看她的醫師沒有盡責。她的兩隻手臂都不應該留下的。我可以想像，外科醫生肯定會說自己是出於善意，但只是為了掩飾拿著手術刀時心裡的膽怯而已。拖延下去對這女孩沒有半點好處。如果她不儘快截肢，那些蛛絲狀的血管就會蔓延到心臟，最終把它變成一塊爛肉。她幾乎沒有可能看到下一個進化日的來臨。
小女孩咬住嘴唇，似乎在猶豫著要不要繼續發問。這時，透過巨大的毛玻璃嵌板，我的眼光看到有什麼東西在動。幾個黑影靠近過來，阿芙耶有伴兒了。
我走進幽暗的長廊，準備離開。
「你會想它們嗎？」小女孩喊出聲來。
我沒有回頭。我知道她帶著期盼的臉龐一定在顫抖，彷彿祭壇上成排的搖曳火光。因為我並沒有忘記我自己當時的懷疑和動搖。這麼多年了，哈基姆也曾經質問我過類似的問題。我的心——還有他，我會想念嗎？我摸著胸口的海克斯水晶裝置，讓平穩的振動寬慰自己。就在犄角蜿蜒的菲羅斯家徽旁邊，我摸到了一個筆跡流暢的小小刻字。那是哈基姆·內德里的印鑑。
「不。」我騙她道。
阿芙耶已經準備動手了，她的金髮在街燈下看起來猶如一輪光環。五個男人圍住了她，像碼頭上的鯊魚一樣，各式各樣的增強裝置勾勒出幾個犬牙嶙峋的輪廓。
「那件漂亮玩意兒給我們，說不定你會死得痛快點兒。」個頭最小的傢伙盯著她的鞭子，大聲地嚷嚷。一整天的心煩意亂混成了一團，先是斯蒂萬的責備，再是不請自來的這幾位，還有關於哈基姆已經回來了的猜測。我感到一股壓抑了很久的能量，一路噼啪作響地衝下我的脊背，急不可耐地想要找個出口。一個不知天高地厚的惡棍，還有他破破爛爛的手下——來的正是時候。
「你要說，請。」我高聲說。
那個大嘴巴的傢伙，鼻子一抽一抽地，抬起了頭。「哎，兄弟們，不用發愁了。看起來，出來轉一趟的收穫可不小。」
「勞您大駕，夫人。」阿芙耶說。
「沒錯，我們正打算小小地慶祝一下進化日呢。」其中一個帶著紅銅增強的大塊頭說。跟他一邊兒大的兄弟戴著一副灌滿液體的目鏡。他用力地拉開上面髒兮兮的木頭蓋子，冷笑地說了句：「這位大人。」
我的出現讓他們分了神，包圍圈擠到一邊，露出了一個小口子。
完全夠了。
速度和果敢，是我最親密的兩位戰友。我急沖向前，一記長長的橫掃，刮到了一個瘦高個兒的肩膀。刀刃劃過髒兮兮的粗花呢布，他衣服上瞬間洇出一條發暗的紅線。緊接著是一道海克斯水晶發出的藍色弧光，把他打得失去了意識。
一個胖子，連同那個帶著下水道口音的傢伙朝著阿芙耶走去。同時另外兩個高的找上了我。我臉上浮起一個陰險的微笑：思前想後這麼久，也該活動活動筋骨了。
我的兩位舞伴卻沒笑。他們都有著壯碩的臂膀，簡直就像是響徹鐵砂交易所的那兩口大鐘。他們猶豫著不知道該誰先上，這等於是白給我機會。我兩個都會幹掉。
我向著戴著目鏡的小子跨出幾步，同時撩起後腳，挑斷了另外那位裝著紫銅的兄弟身上的盤管。他完全沒料到這著，只能手忙腳亂地試著把斷開的龍頭接回不停噴濺的液泵上。再來是低位的橫切，於是眼前這位膝蓋以下的部分也報廢了。我耐心地等待了一小會兒，讓紫銅兄弟能夠還手揮出一拳。他們總是覺得自己能躲開我的第二下。
他們也總是想當然了。
「收拾好你們的破爛東西，然後滾吧。」我跟他說道。與此同時，他的兄弟已經拖著一條廢腿，一瘸一拐地爬過地上的汙泥，鑽進了陰影。
巷子裡響起一聲金屬的暴響，那是阿芙耶的鞭子。又是一下鐵線崩斷般的聲響，那個胖子趴在地上縮成了一團，火花像雨點似的落在他身上。他臉貼著地面上的鵝卵石，眼淚順著沾滿汙泥的臉頰滾滾而下。不過算上他才四個。
我環視四周，那個老鼠臉的自大狂正要逃跑。我看到他想要溜回集會大廳裡。
升降索的鉤子深深地沒進了大廳入口上方的尖石。我飛快地落在這條地溝耗子身上，全身的重量撞下去，我們兩人在地上結結實實地打了幾個滾。
等我們停下來的時候，我壓住了他。他的呼吸短淺急促，帶著一股惡臭。
「你真覺得自己能跑？」我的聲音低沉而平穩。
他恐懼地大搖其頭，但油膩的指頭摳出了皮帶上的尖刀。海克斯水晶非常靠近他的臉，光芒刺得他眯起了眼睛。看得出來他非常想把刀插進我的大腿，只要能把我趕開就行。
「來吧。」我輕聲說。
他驚訝地睜大雙眼，但沒有讓我等待太久。刀尖捅進了黑色的皮革，但也就到這裡——金屬的部分頂住了刀刃。他臉色大變，手把不住力道一下滑到了刀刃上，削掉了自己手掌的一塊肉。
不像另外幾個同夥，他沒有忍住。痛叫聲迴蕩在濕漉漉的石頭巷子裡。
集會大廳裡傳出了叫聲的迴音，我抬起了頭。灰夫人所在的那面毛玻璃窗高懸在上方，彩色嵌板的角落裡，緊貼著一張小小的臉。她在看著。
我傾身向前，腿刃幾乎吻上了他脖子上起伏不停的動脈。
「再來這附近找吃的，我就給你個痛快。」我一定會的。
意識到自己撿了條命，我本已到手的獵物趕忙爬起來，操著古怪的螃蟹步爬了老遠。直到我們隔開了相當的一段距離，他才爬起身來，抱著滴血的手，跑進某個老鼠洞裡舔傷口去了。
我聽見阿芙耶捲起了金屬制的鞭子。
「我聽人說，那些裝置裡頭是沒有心的。」她的好奇心被撩起來了：「也許傳聞不見得是真的。」
「注意你的禮貌，孩子。」我朝巷子外走去，冷漠地對她說。「否則我會好好提醒你的。」
邊境市場和集會所被周圍數不清的進化奇觀簇擁著，常年都掩藏在陰影之中不見天日。但等我們抵達阿比諾家附近的旅店時，夜幕才真正降臨。在一番正常範疇內的鼓勵之下，旅店老闆相當慷慨地遞上了詳細的帳本，雖然他的字跡實在有很大的進步空間。內德里要麼是住在地下室，要麼是在三樓。我讓阿芙耶去樓下，自己用鉤索吊上了三樓那扇開著的窗戶。
房間角落的小鍛爐裡，一層灰底下還有一些沒完全熄滅的餘燼。我彎身鑽進窗戶，落在屋子裡。房間裡很暗，只有一張小桌上支著一盞檯燈。台前伏著的男人，卻讓我連呼吸都停止了。黑色的捲髮，來自沙漠日曬的膚色……我的海克斯水晶開始不聽話地震顫。也許，他也把自己和歲月永遠隔絕了。
「哈基姆。」我輕輕呼喚。桌邊的人動了一下，慢慢從睡夢中醒來。他站起來伸了個懶腰，帶著貓一般的優雅，然後轉了過來。他不可置信地揉揉眼睛，想要清醒過來。他與哈基姆相似得令人心痛。
但不是他。
「菲羅斯夫人？」他搖搖頭，逼自己打起精神。「您在這裡做什麼？」
「我們見過嗎？」我問。
「確切說來沒有，夫人。」他有些尷尬。「但我經常會看到您。」
他走到桌子邊，從一沓圖紙裡翻出一張，看起來比其他圖紙稍微更舊一些，也磨損得更厲害一些。他把紙遞給我。
線條很有力，墨跡整潔，井井有條，明暗也非常細膩。這是哈基姆的手筆，但不是什麼設計圖。這是一幅畫，是我的臉。我不記得當過他的模特。一定是他某天夜裡在實驗室裡完成工作後，憑著記憶畫的。我的頭髮披著，面帶笑容。一個沉浸在愛中的女人。
就像一把尖刺扎進心口，我忍不住深吸了一口氣。我對著面前的年輕人沒有說話。我說不出。
「就像是昨天才畫的一樣，夫人。」他打破了沉默。
他說這話是想恭維我，但卻在我的腦海裡將正在延展的時光又放大了幾分。
「我叔叔一直帶著這個直到他過世。」
「你叔叔，他死了？」
「是的，哈基姆·內德里。您還記得他嗎？」
「記得。」這句話卡在我的喉嚨，被一個我想了很久的自私問題裹住了。我不確定自己想要得到答案。如果回憶的傷痛對於我來說是一場凌遲，那麼還是長痛不如短痛吧。我定睛看著眼前像極了哈基姆的男人：「告訴我，你叔叔結婚了嗎？」
「沒有，夫人。」他說完有些猶豫，不知道是不是會惹惱我。「哈基姆叔叔說，能愛上自己的作品，生命就別無所求了。」
我的眼淚很久以前就已經流光了，現在留給我的只有乾涸。我撿起那堆圖紙，把自己的畫像放在了最上面。取代了我心臟的機器閃爍著。畫像上的墨線在如水的藍光裡輕輕搖曳。那是曾經的我，已被拋棄的我。所有這些痛人心扉的犧牲，造就了今天的我。所有的過去，都化作了歷歷在目的細節。我可以懷抱著過去，但卻無法再度擁有。
「這裡是全部了嗎？所有的作品？」我的聲音只是一陣幽暗的呢喃。
「是的夫人，不過……」他的聲音帶著不可思議的震驚漸漸悄然——我把所有圖紙都放在了壘好的煤塊上，輕輕地吹了幾下。浸過油的羊皮紙眨眼就著，很快便吐出了橘紅的火舌。我看著過往翻滾，沸騰，衰敗，直到爐中只剩下灰燼和殘骸。身旁還有人在，這個念頭將我拉回了現實。
哈基姆的侄子緩緩搖頭，滿臉都是不可置信的表情。這麼短的時間，這麼多的心血就這樣消失了，我能理解這是多大的刺激。他完全呆了。我拉著他走下樓梯來到街上。他盯著腳下的鵝卵石，一邊擺弄著肩上挎著的皮包。
他又看向我。臉上沮喪的神情慢慢被驚恐取代了。我在過往的思緒裡沉溺得太深，並沒有太留意街上的陰影。我甚至都沒聽到金屬刮擦的厲響。鞭子飛快地甩過來，把我的雙臂和身體捆在了一起。
「夠可以的了，我的夫人。」阿芙耶說道，聽起來得意得要命。我看著她細細打量著哈基姆的侄子。
「我弟弟僱你是為了幹這個嗎？」我早就起疑心了。阿芙耶整晚都在躍躍欲試。找到哈基姆的侄子讓我分了心，看起來確實是個好機會。
「對，不止是我。」她說。
兩個大漢走了出來，修好了的增強裝置反射著街燈。胖子和小個子老鼠臉跟在後面——就是集會大廳後巷裡那幫人。胖子抽出一把刀抵著哈基姆的侄子，而小個子掛著耗子一樣的猥瑣笑容，把年輕的學工捆了個結實，嘴裡也塞了東西。
裝了新導管的大塊頭走上前來，張牙舞爪，急不可耐地要把我早前的款待加倍奉還。
「小心水晶，埃梅夫。」阿芙耶說著收緊了鞭子。我感覺鋼索扣住了我的手腕。她繞了半圈，走到哈基姆侄子身旁：「我們要把水晶和內德里都帶回去，不然一個子兒都拿不到。」
這全都是因為我弟弟嫉妒了嗎？我能理解，斯蒂萬看著歲月的洪流卷過，而我卻能置身事外。但他根本不知道，為了家族的這份責任我付出了什麼。可是，難道他不知道自己要付出什麼嗎？
「其他的呢？」紫銅兄弟問了句。他看著我微笑，就好像進化日的大宴馬上就要開席了。
「都是你們的了。」阿芙耶回答。
「這位大人，非常感謝您之前向我們所展示的才幹。」他增強過的手臂向後拉伸，握成了拳頭。他肯定是覺得面前的對手都已經捆好了，根本沒必要掩飾自己的意圖。他的微笑咧得很開：「所以這下就更快了。」
金屬的指虎砸中了我的下巴。他本以為我會硬扛，但是沒有，我聽憑自己的身體跪在了地上。巨大的慣性加上他沉重的增強手臂，把他也一起帶倒了。我雖然嘗到了自己嘴唇上的血，但真正失去平衡的人是他。這班人聒噪的廢話靜止了。
「你們可沒見識過我全部的把戲。」我一邊說，一邊站起來。
海克斯水晶的能量貫體而出，聳起了一堵光牆。壯漢的兄弟想幫忙，揮拳打在上面，卻激起了一個護盾，發出嘶嘶的聲響，然而沒有消失。輪到我微笑了。
阿芙耶抓緊鞭子的把手，想把我的護盾甩開。她拚命地拉扯，妄圖將我拖倒。但她卻沒有想過，我在刀尖上度過了大半個人生。
我的雙手仍然不得自由，所以我往前一躍，來了一個迴旋踢，切開了一個壯漢的喉嚨，落地時又把頭先倒地那個刺了個對穿。鞭子的尾巴竄出了阿芙耶的手心。她轉頭對那兩個還抓著哈基姆侄子的傢伙叫嚷。
「現在跑路，我就宰了你們倆。」
「你現在還覺得我有心嗎？」我問她。她的兩個大塊頭都躺在我腳下死透了。
阿芙耶有些猶豫，但仍站著沒動。
「我是菲羅斯家的劍與盾。」我告訴她。一字一句都像冰一樣冷。「我弟弟想要殺我，好讓他脆弱的生命能夠再多享受一些自私的時光。他的慾望背叛了他的職責，還有我們整個家族。」
我感到水晶震動得更快了。
「而你看不到日出了。」我說。
我引著水晶的能量灌入護盾，護盾的強度和體積越來越大，直到變成一座牢籠。沒人能跑出去。
我再次跳上半空，比之前更高，然後重重地砸下來，把手腕上的金屬繩索連同地面的卵石一併砸碎。衝擊力撞翻了阿芙耶、她的兩個手下還有哈基姆的侄子。街道地面上留下一個彈坑，硝煙瀰漫。從我們見面時起，阿芙耶整晚都在期盼這場戰鬥，想要證明她的能力，然而事與願違。她的皮靴後跟磕在卵石上，腦子雖然還沒完全同意，但身體已經擺出了撤退的姿態。我能從她臉上看出深深的恐懼。無論我弟弟跟她是怎麼描述我的，她都大大地低估了狀況。阿芙耶應該看得出來，我心底如果還有一絲所謂的憐憫，也已經被我弟弟的背叛徹底驅散了。
我走上前，一條腿畫了一道弧線。當刀刃切中東西時，我的身子傾了一下。阿芙耶努力地想把叫聲憋在肚子裡，但卻是一番徒勞。兩個打手沒費什麼功夫，旅店的後巷再次回復了平靜。我從地上撿起了阿芙耶浸滿鮮血的鞭子。
哈基姆·內德里的侄子驚慌失措地縮在牆根。年輕人嘴裡還塞著一塊髒布，只能艱難地大口喘氣。我靠近他，就好像那是一頭極易受驚的動物。我解開他手腕上的約束，並向他伸出了一隻手。他的手指碰到我時忍不住地顫抖。他剛一站穩腳跟，就放開了手。
他已經見識了我的責任之中暴力的一面，也是我最不願意哈基姆看到的，但我卻還是這麼做了。曾經那個心軟的女人已經燃盡了，只剩下一團冰冷的黑暗和灰燼而已。
「可是測試……」他的面頰還在發抖，卻又是另一種憂懼。他開始逐漸意識到，今晚發生的事情絕對不是一場噩夢而已。「明天我要給技工們看什麼？」
「你是跟著你叔叔學的嗎？」
「是，所有事情他都會教我，但是設計——」
哈基姆的侄子知道自己的選擇，要麼是為我幹活，要麼是放棄一生的事業。我作為一個密探，不可能讓他所掌握的知識落到任何其他家族手裡。在他恐懼的眼神里，我看到他對這個充滿犧牲的世界一無所知。我是嗜血的保護神，黑暗的救世主。在揭露殘酷事實的這一刻，我就是他的灰夫人，一個人人敬畏的鋼鐵殘影。
「明天你會做得更好的。」我說。
他無法組織語言，點點頭，跌跌撞撞地走進了夜色。我只能祈禱他能在黎明之前下定決心。否則，沒有一個地方可以讓他躲過我的追捕。
我站在弟弟書房的陽台上向外看去。一陣冷風吹亂了屋簷下掛著的尖尾旗。整個城市在我眼前延伸開來。
書房的門開了，我能聽到人們正在為迎接明天潮水一般湧來的學工們做著準備。在嘈雜的話語和細碎的腳步裡，我也聽到了往昔年歲正在徐徐展開。大多數記憶都已經無法分辨了，除了兩個畫面：一個從沙漠來的英俊男子，翩翩起舞，帶走了我的心；也正是這個男人，我要求他把我的心取走。
在那兩個時間的斷片之間，我和哈基姆有多少次一起來過這裡？吹動旌旗的微風，也曾穿過了他的發梢。「偉大的前景，」他的眼光流連過城市之中每一座發光的尖塔，還有低處祖安的建築發出的微光。「多麼精密的機器，所有部件都咬合在一起運轉。」
我和他說，父親告訴我，這是進化的前景，也是皮爾託福的前景。但是，我警覺地說，一塊不合規矩的齒輪就會威脅到一切，一個不願履行職責的零件就能摧毀整台機器。
沿著地毯，傳來了斯蒂萬輪椅的吱嘎聲。我的指尖倍加思念哈基姆的捲髮觸感，哪怕是口袋裡那串細心打磨的玻璃念珠也好。但我只是盤緊了手中阿芙耶留下的鞭子。哈基姆迫切地想要把我拽出陰霾，卻發現太遲了。我的工作，我對家族的責任，都是我如影隨形、無法割捨的東西。
「卡蜜兒？」
我沒說話，眼前這番脆弱的景象，還有更脆弱的回憶，都讓我無法移開視線。發條裝置發出輕響，斯蒂萬來到了我的身後。
「你回來了，阿芙耶呢？」
我把她的鞭子扔到他大腿蓋著的羊毛毯上。
「我知道了。」
「她的目的達到了。」我說。
「那是？」對於一個在輪椅上坐了這麼久的人，我弟弟真是一位不錯的舞蹈家。他扯開了鞭子。
「提醒我自己的目的。」我說
「你的目的？」斯蒂萬最初的緊張變成了焦慮。他知道自己活不過今晚了。他被抓個正著，也沒法逃跑，尤其是追他的人是我。他唯一的機會是在大限來臨前讓我儘可能地悲傷痛苦。羸弱的身體束縛著他，他的武器只有話語。
「你需要對我負責。就好比對父親負責一樣。」
責任。父親。每一個詞都比刀子割得還深。
「你的意義就是服侍我。」他低吼。
「不，我發誓服從的是這個家族。」誓言的內容深深地印在我腦海中，這也是所有密探的誓言。我毫不費力，也毫無悔恨地重複道：「家族為上，我將忠心服侍，不作偽，不藏私。為此誓言，我將全無保留，以靈、以身、以心。」
這也是我與哈基姆在最後一夜所說的話。我不能歸屬於他，因為我早已將自己獻給了別的東西。
「密探的責任原本該是我來承擔的。」斯蒂萬的聲音把我扯回現實。他緊緊抓住輪椅的扶手，甚至關節都發白了。「你也對我們的父親發誓了，然而你做了什麼？就因為你不夠強大所以他死了。之後你又差點兒毀掉了這個家族。為的是什麼？愛情？還是虛榮？那個時候你的責任跑哪去了？」
他的話語像鞭子一樣抽在我臉上。蛛網一樣的靜脈，這種疫病，我放任它滋生得太久了。在他的瘋狂之下，我對這個家族展現了多少善意呢？
「我剜出了自己的心，為了這個家族。也為了你，斯蒂萬。我獻出了自己的所有。這麼多年了，你敢說你也做到了嗎？」
斯蒂萬像打濕了的煙花一樣躊躇了。他不顧一切地想要爆發，但他心裡明白，沒有什麼能讓他燃燒了。
「父親把它交給了你，但是我用盡了一生，只想向他證明我才是最合適的人選。」他的話語裡滿是嫌惡。他的怒火瞬間騰起，就像鍊金藥一樣散播著毒氣。「你可能把我看成是一個叛徒，但你要為此負責，姐姐。如果你是一個值得信任的決策者，我就不用插手了。」
是我讓他變成了一頭怪物。我忍受著他的毒計與惡念，全因為我不願失去他。如果他不在了，那麼就再也沒有一個人會記得曾經的我是怎樣的一個女人。如果我再堅定一些，早幾年前我就已經終結這一切了。我雖然一點一點地鑿掉了自己的所有，但從始自終，我都沒有勇氣切掉這塊壞死的血肉，而我們的家族也總有一天會被他侵蝕殆盡。
「那天晚上，要不是你費盡心思提醒了我的責任，我就跟著哈基姆遠走高飛了。」我說。
他來到我面前，血跡斑斑、遍體鱗傷，逼迫我直視自己的疏忽所帶來的後果。就算多年以後我發現，他自導自演了那場襲擊，我也已經釋然了。在我面對抉擇，卻被情感籠罩的時候，我的弟弟伸手一推，終於讓我下定決心把榮譽和感情徹底分開了。我知道，如果不是那樣的話，我可能已經放棄了自己本來就應該承擔的責任。正是他見不得人的計策，讓我徹底披上了今天的這身行頭。
我走過去，把手放在他肩上。透過昂貴的絲綢和羊皮紙般起皺的皮膚，我能摸到他已然衰老的骨頭。我胸前的裝置開始震動。斯蒂萬抬頭看著我，眼中的菲艾藍色變得愈發銳利，彷彿是破碎的玻璃片一樣，倒映著我周身逐漸亮起的光芒。
「你從來都是我的責任，弟弟。」空氣裡的寒意滲進了我的聲音。「斯蒂萬，我再也不會辜負你了。」
我感覺到脖子背後的汗毛在充能的作用下豎了起來。我把手從他肩膀上挪開，撫摸著他的臉龐。曾經掛在他額頭上那一綹孩子氣的頭髮，很多年前就已經變得稀疏，最終消失不見了。我指尖跳躍的弧光裹住了斯蒂萬。
整個過程並沒有持續多久。萎縮的肌肉把他的心拖進了黑暗的角落，現在終於徹底握緊了他的胸口。他的眼睛閉上了，下巴無力地搭在我手裡。
胸腔裡的水晶漸漸平緩下來。我轉過身去面向著城市。今晚的寒意會透進她金屬的骨架裡，但是明天，她又會繼續前進，生機勃發——一直進化。
多麼精密的機器啊。
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